Je m’appelle Asher Lev – Chaïm Potok

Traduit de l’américain par Catherine Gary et Fabrice Hélion

Le petit Asher Lev est élevé dans une famille juive hassidique de Brooklyn, où les traditions et les valeurs occupent une place prépondérante. Sa mère, après une grave dépression, reprend des études universitaires d’histoire de la Russie avant de l’enseigner, et son père voyage à travers le monde pour sauver des juifs de la répression soviétique. Le récit démarre dans les années 50 à New-York. Asher Lev aime dessiner, tout ce qu’il voit, et tout le temps. Mais cette passion enfantine prend très vite la forme évidente d’un réel don, et c’est ce qui va faire son malheur. Asher Lev, tout au long de son enfance et de son adolescence, sera sans cesse tiraillé entre la nécessité vitale du don qui s’impose à lui, il ne peut pas exister sans peindre, et la tradition familiale hassidique qui considère l’art comme quelque chose de malsain, inutile et vulgaire. De conflits en soutiens, il sera déchiré en permanence entre le talent évident qui lui dicte de continuer, et son respect de l’autorité parentale et d’un père qui se sent humilié et sali de voir ainsi son fils perdre son temps.

Je m’appelle Asher Lev est un livre surprenant, qui devient très vite fascinant. On apprend beaucoup sur la communauté des hassidim ladovériens, sur la peinture, et le nœud du récit est bien le choix qu’il faut faire dans la vie :  toutes les décisions qui pèsent dans le récit sont très bien traduites et ressenties : la mère partagée entre son amour pour son mari et son amour pour son fils, qui tout du long passera sa vie angoissée à attendre ou l’un ou l’autre (toute la fin du livre boucle cela à merveille, via deux tableaux controversés d’Asher), la fierté d’un père devant la célébrité reconnue de son fils, mais qui trahit bien trop violemment la religion pour qu’il puisse l’accepter, un fils tiraillé entre son désir de plaire à ses parents et la nécessité de vivre SA vie, cet art qui s’impose à lui ; tout toujours sera rupture et douleur, la réussite a un prix, la vie nécessite des choix difficiles.

Je m’appelle Asher Lev fait désormais partie des classiques américains, Chäim Potok, son auteur (1929-2002) fut rabbin avant d’être un écrivain reconnu comme l’un des meilleurs romanciers de l’école juive new-yorkaise, tout comme son aîné Bashevis Singer. Il existe une suite à Je m’appelle Asher Lev : le don d’Asher Lev, écrit 18 ans plus tard.

p. 231 : « Peindre, ce n’est pas raconter une histoire. Si tu veux en raconter une, deviens illustrateur ou écrivain. Mais si tu veux être peintre, il faut que tu apprennes à utiliser la ligne, la couleur, la forme et la matière pour faire des tableaux, pas des histoires. »

Buchet Chastel, 1973, 396 pages,

Existe en poche chez 10/18, prix : 8,60 €

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Crédit photo couverture : éd. 10/18.